据澳大利亚广播公司(ABC)报道:在美国能源部大湖生物能研究中心的生物化学家约翰·拉尔夫及其同事进行的一项研究中，他们在中药当归的根部找到一种天然形成的酶，酶中的一种基因可降低分解木素的难度。拉尔夫表示，他们能利用这种基因对树木进行基因改造，使木素的分子结构发生改变，使其更容易被工业化学品分解，如果采用含有这种木素的木材造纸，所需要的时间更短，所需的温度也更低，从而降低了制浆造纸的难度，节省造纸的能源消耗。该项研究发现已在《科学》杂志上发表。

拉尔夫和同事发现如果改变木素“脊

骨”的结构，便可降低分解这种聚合物的难度。为了做到这一点，拉尔夫和研究人员在木素单体中加入酯键，成功培育出含有这种被改的木素的白杨。拉尔夫说：“使用苛性钠分解酯只需要室温”。

垃尔夫指出，由于酯具有生物学稳定性，虽然使用强效化学物质很容易将酯键分解，但这种基因改造不太可能影响树木的强度。他们还需要做进一步的野外实验来证实这种猜测，也希望将来自当归的可改造木素的基因植入生物燃料作物以及其他用于造纸的树种，尤其是软木。